HET MERK

VAN EXPERIMENTEEL DESIGNER NAAR LAIDBACK LUXURY dat is 20 jaar DUTCHESS!

Gwen van den Assem, de ontwerper en eigenares van het merk, is met een flinke dosis creativiteit geboren. Het creëren en ontwerpen zat haar al van jongs af aan in het bloed. De keuze voor de richting Mode Ontwerpen aan de Kunstacademie (St Joost in Breda) was zo gemaakt en werd met succes afgerond.

De eerste jaren na de academie heeft zij gewerkt als stylist, bij diverse stylingbureaus en in de theater- en danswereld.

Vanuit de styling ontstond de behoefte aan het creëren van eigen ontwerpen. Een bevriende galeriehouder kwam met een kans, die de start is geweest van het merk Dutchess. In zijn galerie mocht zij exposeren met 6 experimentele ontwerpen. Vanuit daar heeft zij de stap genomen om haar ontwerpen verder te ontwikkelen tot een draagbare collectie. Ze huurde een kledingrek bij Nieuwe Ontwerpers wat heeft geleid tot een plekje op de Modefabriek. Ook daar bleef zij niet onopgemerkt wat resulteerde in meerdere verkooppunten in Nederland en België. Dutchess kwam tot bloei.

Waar ze in 2005 nog werkte vanuit een pakhuis, boven wonen en beneden atelier, was het merk in 2012 dusdanig gegroeid dat het een plek verdiende in hét creatieve bolwerk van Rotterdam, de Van Nelle Fabriek. Wat ooit haar droom was “ik woonde vlakbij en elke keer als ik langs fietste dacht ik, ooit wil ik hier ook mijn studio hebben” is nu in 2025 nog steeds de realiteit.

NOG STEEDS HOOGWAARDIGE STOFFEN ALS INSPRIRATIEBRON.

Waar Gwen 20 jaar geleden met name jurken ontwierp staat het merk nu meer bekend om haar broeken, tops en broekpakken. “Dat is eigenlijk organisch ontstaan. De tijdgeest heeft daarin een belangrijke rol gespeeld. Vrouwen dragen gemakkelijker een broek en de vraag naar 2 pieces (broek met top) werd groter”.

Het gebruik van de materialen is met de jaren veel kleurrijker geworden en vaker dan voorheen toont de collectie af en toe een print. In de basis is Gwen in al die 20 jaar dicht bij zichzelf gebleven. Haar signatuur is nog steeds duidelijk zichtbaar en herkenbaar. “Ik zie dat mijn handschrift alleen maar sterker is geworden. Wat wel degelijk veranderd is zijn mijn werkzaamheden om het ontwerpen heen. Inmiddels ben ik ondernemer puur sang geworden en stuur ik mensen aan. Waar ik 20 jaar geleden alles volledig zelf deed is het nu echt een bedrijf, waarin ik meer dan alleen ontwerper ben.”

Haar voorkeur voor hoogwaardige en natuurlijke stoffen zijn nog altijd de inspiratiebron voor haar ontwerpen. Gedurende het jaar bezoekt zij geregeld beurzen in Parijs en Milaan om gevoel te krijgen bij de verschillende stoffen. Vanuit de textuur, materiaal, kleur en of de print begint het puzzelen met de stalen. Met deze basis, haar creatieve talent en haar klant voor ogen, komt zij tot een ontwerp op haar tekentafel.

“Geïnspireerd door experimentele ontwerpers, zoals Martin Margiela, herenkleding, afwerkingen en de Franse klassiekers zoek ik vanuit het experiment naar een “clean style”. Door middel van een specifieke stof, bepaalde vorm, bijzonder stiksel of gestileerd patroon geef ik een twist aan het klassieke ontwerp. Zo ontstaat de Laidback Luxury style, waarmee Dutchess de vrouw stijlvol en krachtig kleedt.

Het gebruik van hoogwaardige stoffen en natuurlijke materialen is voor Dutchess niet alleen ter inspiratie, maar ook een vereiste. “Bewust kies ik al 20 jaar voor duurzame collecties. Daarom werk ik graag samen met kleine familiebedrijven in Portugal en worden de stoffen gesourced voornamelijk in Italië. Mijn ontwerpen zijn echt investment pieces; zowel het ontwerp als het vakmanschap, waarmee de collectie elk seizoen weer wordt gemaakt, staan voor een lange levensduur. Dat is de basis voor mooie kwalitatieve kleding.”

DE MODE VAN NU

Naast de eigen boetiek en de verkooppunten van Dutchess merkt Gwen dat ook haar merk nu meer en meer online gekocht wordt. Dat was 20 jaar geleden totaal ondenkbaar. “De wereld van het online shoppen heeft invloed op mijn inspiratie. De mode wordt minder gedicteerd, omdat de wereld dichterbij komt en daarmee is er meer te kiezen. Alles kan, van mixen en matchen tot kleurgebruik. Van nieuw tot klassieker. Daarbinnen volg ik wel mijn eigen gevoel en vaar mijn eigen koers, zodat ik het modebeeld meer los kan laten. Soms volg ik het wel en soms juist helemaal niet. Het feit dat ik in de niche markt zit draagt daar ook aan bij, daarin kan ik mij namelijk vrijer bewegen. Op die manier sluit het ook goed aan bij de vrije mode tijdsgeest van nu.”

DUTCHESS DE KOMENDE 20 JAAR.

“Dat vind ik echt nog te ver, liever focus ik mij op de komende 10 jaar. Graag wil ik het merk steeds verder uitbouwen. Ik wil mijn collectie verbreden, met knitwear en accessoires, zoals schoenen en tassen. Meer eigen winkels staat ook op mijn verlanglijstje. Maar voor nu ben ik vooral dankbaar dat ik in de afgelopen 20 jaar heb kunnen doen waar ik echt blij van wordt. Namelijk ontwerpen voor vrouwen, die net zoals ik van mooie kleding en kwaliteit houden.”